Родился 12 января 1906 г. в д. Мордовское Афонькино Бугульминского уезда Самарской губернии. Рано осиротел, отец и мать умерли  в голод 1922 г.

        В 1928 году учился в Тульской пехотной школе, командовал взводом. С 25 мая 1931 года начал службу  в механизированных войсках-первой механизированной бригаде Калиновского.  С 17 марта 1932 года Цаплин П.А. командир танковой роты, а с 9 марта 1936 года - помощник начальника штаба танковой бригады, звание - капитан.

        В 1936 - 1937 годах капитан Цаплин П.А. в составе советских добровольцев сражался против мятежного генерала Франко и его итало-немецких подсобников в  Испании. Погиб под Мадридом.

        За образцовое выполнение специального задания правительства по укреплению оборонной мощи Советского Союза и проявленный при этом героизм постановлением ЦИК СССР от 27 апреля 1937 года Цаплину Павлу Алексеевичу присвоено звание Героя Советского Союза.

        Похоронен Цаплин П.А. в испанском городке Арчене.